范仲淹在《岳阳楼》中说：巴陵胜状，在洞庭一湖。洞庭风物，以这里鸟儿最有灵气。对观鸟爱好者来说，从１１月到来年３月初是东洞庭湖最迷人的季节，不仅能领略岳阳楼下的湖光山色， 而且可以从容地走进沙鸥翔集、 鹤鸣九皋、平沙落燕的鸟类王国，在百鸟争鸣声中，探索、珍视与享受和谐的自然景观。
不同种属的鸟，有不同的生活习性，会选择不同的能满足生存需求的栖息地。鹤类經常往返于收割后的稻田和草滩之间， 鹭类善于在明水区捕鱼捉虾；野鸭子常浮在鱼虾多的水面；天鹅爱在水生植物多的湖水中徜徉－－－。掌握了鸟儿的这些特点，在保护区工作人员指点下，一、两天內能轻松地观测到数十种鸟。
雁，是洞庭湖最庞大的群体。最常见的豆雁，嘴甲的前部有一蚕豆大小册黄色斑块；灰雁的嘴是漂亮的品红色，非常鲜艳；鸿雁的最是黑色，但喉部羽毛是百额雁和小白额雁，主要不同点是：后者额部羽毛面积大，有黄色眼圈，体积小，羽色深，偶见种有斑头雁、黑雁和红胸黑雁。在观察雁的时候，不管它们是在低头吃草，还是打盹睡觉，总能看到三、两只雁在东张西望，为大伙儿站岗放哨。雁喜欢过大家庭生活，特别是在三月初北迁前，常常能看到5000—6000只的雁群，遮天蔽日、好不壮观。
赤麻鸭
迁飞前的雁群
采桑湖是野鸭子的乐园， 早晨顺着太阳光看能分辨出好几种： 尾巴细长，往上翘起的是针尾鸭，当地渔民叫它“拖枪”；雄绿头鸭头部闪着绿色的金属光泽，尾巴上倒卷着几撮毛；斑嘴鸭嘴部特征与豆雁相似，只是斑块的颜色是浅黄；赤麻鸭是黑嘴、粉头、黄身子，个头最大，叫声也与众不同； 红头潜鸭头红胸黑身子灰白，一个猛子扎下去就是30米开外了； 罗纹鸭绿着脸，隆起飞羽，披着一身“小波浪”‘运气好时，还能看到中华秋沙鸭绿江的芳姿。“鸡”也有混迹鸭群的情形，骨顶鸡通体乌黑，尖嘴长爪，额上一块猩红，人称“红骨顶”，白额的就是“白骨顶”，它们虽然常在水边走，却能游泳，还会潜水。
对于有经验的观鸟爱好者来说，来东洞庭湖考察越冬水禽是最明智的选择。这里边1984年被划为自然保护区，面积约19万公顷。区內湿地式样有明水、泥沼、草滩、农田，湖汊纵横，丰富的湿地资源，为众多的水禽提供的良好的越冬环境。据中外专家联合考察，共记录到鸟类别234 种，其中列为国家一级保护的白鹤、白头鹤、白鹳、黑鹳、中华秋沙鹤、大鸨、白尾海等七种；二级保护的有31种；由国际协约指定保护的就有51种之多。不来不知道，来了准高兴得跳，常会有意想不到的惊喜。1998年2 月中旬，来自北京“绿家园”的几位观鸟爱好者，在核心区竟意外的发现了一只火烈鸟，成为全国野外观测到的首例，经媒体披露后，引起了广泛关注。锲而不舍的专业观鸟人通过长期的专项观测调查，亦得到了丰厚回报。如来自日本、芬兰和挪威的雁类专家，经过连续4 年不间断统计，发现世界濒危物种——小白额雁在东洞庭湖的越冬数量达13700 余只，占全球野生种群的60%，确认东洞庭湖自然保护区是该物种最主要的越冬地。 成为湿地国际在90年代的重要发现之一。
小白额雁
火烈鸟
核心区是观鸟必到之处，这里距岳阳市中心仅40公里，管理站可接待30人观鸟团。由于受人为干扰较小这里聚集了大量的珍稀鸟类，而且种群数量多，动辄几十上百只，成群结队，鲜活自在，和去动物园看三、两只感受就是不一样。登上核心区管理站三楼观鸟平台，各色鸟儿尽收眼底：远处一字排开的东方白鹳羽毛黑白分明，不紧不慢地在水中踱着方步，瞅准游来的鱼儿，猛扑过去，一叨一个准；与白鹳相邻的苍鹭是另一番风度，缩着脖子，耐着性子一动不动，等猎物到了脚下时，脖子一扬，捕个正着；白琵鹭正经相反，不停摆动着琵琶形大嘴，左右来回划着“一”字，那吃象特贪；天鹅优雅高贵，曲着长长的脖颈，轻轻地调着水草吃，聚得多的时候足有600 来只，大西湖也成了天鹅湖，它们个大体沉，起飞时要有30-40 米的助跑距离才能飞起来，降落时翅膀一张，双蹼一蹬，活像滑水表演。距天鹅不远的泥滩上，鸿雁起劲地挖着泥巴，效率极高，挖掘机似的，为了吃到又嫩又甜的草根，常常挖２０多厘米深的洞。红嘴鸥、银鸥只吃荤，不吃素，个个都是捕鱼能手。
